Selon la Charte des droits et libertés de la personne, la discrimination se définit comme « une distinction, exclusion ou préférence ayant pour effet de détruire ou de compromettre le droit à l’égalité ».

Comme l’affirmait la Commission des droits de la personne et des droits de la jeunesse dans son Rapport de consultation sur le profilage racial et ses conséquences; « La discrimination est en général alimentée par des stéréotypes et des préjugés, conscients ou non, qui, en l’espèce, disqualifient ou stigmatisent des individus en raison de leur couleur, de leur apparence ou de leur appartenance, réelle ou présumée, à un groupe »^[1].

[1] Commission des droits de la personne et des droits de la jeunesse, Profilage racial et discrimination systémique des jeunes racisés, Rapport de la consultation sur le profilage racial et ses conséquences, 2011, pp. 14-15

Le Barreau du Québec en pose la définition suivante: «Nous entendons par racisme systémique la production sociale d’une inégalité fondée sur la race dans les décisions dont les gens font l’objet et les traitements qui leur sont dispensés. L’inégalité raciale est le résultat de l’organisation de la vie économique, culturelle et politique d’une société».

Le racisme est donc un ensemble de pratiques systémiques qui produit et reproduit objectivement des inégalités cumulatives et durables basées sur la « race ». Ce système est loin de se limiter à des actes discriminatoires isolés, il peut se manifester d’une manière organique dans une société, touchant différents secteurs à la fois tels que ; emploi, santé, justice, logement …

Aborder le racisme de manière systémique permet de tenir compte des systèmes de domination, des structures institutionnelles et des processus économiques, sociaux et politiques qui supportent et renforcent le racisme quotidien. L’analogie d’un arbre et de ses composantes (racines, troncs, branches et feuilles) est souvent utilisée pour illustrer le racisme systémique;

• Systèmes de domination (racines): Le racisme a historiquement été alimenté par plusieurs systèmes de domination (colonialisme, suprémacisme blanc, capitalisme, patriarcat, etc.) qui ont construit une hiérarchie entre les humains basée sur une supposée supériorité raciale des uns sur les autres.
• Idéologie et structures institutionnelles (tronc): Le racisme est soutenu par des pratiques institutionnelles racistes qui se manifestent dans les lois, les politiques, les règles et les règlements, ainsi que dans certaines pratiques médiatiques et culturelles. Ceci limite l’accès aux ressources pour les personnes et groupes racisés, restreint leur participation à la vie politique et renforce les iniquités sociales. Le racisme est également alimenté par des stéréotypes et des préjugés qui justifient et légitiment les politiques racistes.
• Manifestations quotidiennes du racisme (branches et feuilles) : Les pratiques interpersonnelles discriminatoires et/ou hostiles sont la forme la plus visible du racisme. Nous pouvons ainsi penser, à titre d’exemple, aux agressions physiques et sexuelles, aux tentatives d’intimidation et aux insultes, au profilage racial, à la discrimination à l’emploi, etc. Le racisme est souvent réduit à cette dimension interpersonnelle en raison de sa visibilité, or celle-ci est facilitée et légitimée par les systèmes de domination ainsi que les structures institutionnelles et systèmes idéologiques, cités plus haut.

La race est une construction sociale et n’est pas une réalité biologique. Elle ne s’appuie pas uniquement sur la couleur de peau, mais aussi sur d’autres caractéristiques perçues comme la culture, la langue, les coutumes, ou la religion (comme c’est le cas avec l’islamophobie et l’antisémitisme). La racialisation est le processus par lequel certaines sociétés construisent les races comme étant réelles, différentes et inégales pour maintenir une domination sociale, politique et économique sur les groupes racialisés. Il s’agit d’un processus mouvant qui est amené à prendre différentes formes selon le contexte géographique et socio historique^[1].

^[1] À titre d’exemple, dans son livre « Comment les Irlandais sont devenus blancs (How the Irish Became White», Noel Ignatiev explique comment les immigrants irlandais aux États Unis à la fin du 19e siècle, sont graduellement devenus « racialement supérieurs », donc « blancs », après avoir été longtemps considérés comme « une race inférieure ». Pour plus d’information, voici la référence complète : Ignatiev, N. (1995). How the Irish Became White. New York: Routledge.